Martin Ryen gick från forskning till företag: bekämpar antibiotikaresistens med enzymer

När Martin Ryen grundade Pharem Biotech 2013 ville han bekämpa en av vår tids största samhällsutmaningar: antibiotikaresistens. Hans forskarteam hade kommit på ett sätt att rena vatten från läkemedelsutsläpp med hjälp av enzymer. Nu ville de testa idén i bolagsform.  

Idag, drygt tio år senare står företaget i Kista redo att växa, inom industrin och i kommunala reningsverk. Allt tack vare Pharems världsunika, svenska enzymteknik.

– Många känner till problemet med läkemedelsrester i avloppsvatten och riskerna med antibiotikaresistens. Trots det är våra reningsverk fortfarande inte fullt kapabla att hantera många av de mikroföroreningar som släpps ut, säger Martin Ryen.

Det är här Pharem Biotech kommer in i bilden, med ett egenutvecklat filter för enzymrening. Efter flera år av upp- och nedgång tycks marknaden vara redo.

 – Vi har ett par demoanläggningar igång och ser ett tydligt skifte i branschen. Det kommer att hända mycket de kommande åren, säger Martin.

Enzymet som nyckel till lösningen

Bakgrunden till Pharem Biotech finns i Martins forskning om antibiotikaresistens vid Uppsala universitet i början på 2010-talet, då han började laborera med enzymrening.

– Enzymer är naturens egna små maskiner. Vi har dem i kroppen för att bryta ner mat och i tvättmedel för att bryta ned smuts. Vissa enzymer kan bryta ned antibiotika och jag tänkte: varför inte använda dem i reningsverk för att ta bort läkemedelsrester innan de når miljön?

Idén visade sig ha potential. Efter att ha vänt och vridit på möjligheter, problemställningar och tänkbara affärsmodeller grundade Martin och två kollegor Pharem Biotech. 

Men efter bara ett par månader hoppade kollegorna av.

 – De tyckte det var lite läskigt att starta bolag. Jag kände tvärtom: det här måste jag se om det går att få att flyga.

Stöd från Nyföretagarcentrum

För att komma igång tog Martin kontakt med Nyföretagarcentrum Uppsala. Här fick han hjälp med att sätta upp bolaget och med att ordna starta-eget-bidrag via Skatteverket. Samt rådgivning kring allt vad det innebär att driva eget.

För Martin, som kom direkt från forskarvärlden, var stödet avgörande.

  –  Den initiala guidningen var ovärderlig. Utan den kunde mycket ha gått fel. Det är en helt annan sak att driva eget företag än att vara anställd, säger han.

Han påpekar att företagare, till skillnad från forskare och anställda, framför allt måste kunna hantera många bollar samtidigt: ekonomi, personal, affärsplaner, marknadsföring och sälj. 

  – Det kan bli väldigt överväldigande om man inte är beredd!

Att bli entreprenör var inte Martins plan. Som son till en egenföretagare hade han sett sin pappa jobba för mycket. Forskarbanan lockade inte heller, utan han hade tänkt sig en framtid som anställd i industrin.

– Men så hamnade jag i ett projekt som inte sköttes på bästa sätt. Och jag tänkte att vill man få saker ordentligt gjorda, då får man göra det själv!

Ny strategi – och ny fart

De första sex åren gick spikrakt uppåt. Pharem fick in investeringar och bidrag och växte i takt med att intresset för hållbar vattenrening ökade. Men en misslyckad investeringsrunda, följd av pandemin, satte stopp för framfarten.

– Vi stod utan finansiering när covid slog till. Vi tvingades säga upp nästan all personal och tänka om.

Martin gick tillbaka till ritbordet. Pharem Biotech hade riktat sig mot kommunala reningsverk, där det stora behovet och pengarna fanns. Nu valde han istället att vända sig till industrin, där behovet av rening också finns, men beslutsvägarna är snabbare. 

– I princip jobbar vi med samma problemställning, fast i lite mindre skala på en snabbare marknad.

Det visade sig vara rätt beslut. Från det nya läget har Martin byggt upp verksamheten organiskt – skapat affärer, hittat kunder och gradvis ökat omsättningen. Nu står bolaget på stabil grund och är redo för den kommunala marknaden, där den största potentialen finns.

Ett nytt EU-regelverk, som kräver att reningsverk hanterar läkemedelsrester, gör att efterfrågan på Pharems teknik väntas öka snabbt.

  – Vi tar bort 80–90 procent av läkemedelsresterna, vilket är den nivå EU kräver. Tekniken är grön, kostnadseffektiv och enkel för kunderna att hantera.

Ett slimmat team

Pharems lösning bygger på att enzymer fästs på ett filter med hjälp av ett bindemedel. Filtren fungerar som vanliga sandfilter, vilket gör dem lätta att installera.

Att enzymet inte förbrukas i processen gör systemet ekonomiskt hållbart.

  – Enzymerna gör sitt jobb om och om igen. Det betyder att man kan producera stora mängder renat vatten med samma filtervolym.

Pharem Biotech har i dag åtta anställda och arbetar med ett nätverk av underleverantörer och partners, varav flera stora med global räckvidd.

  – Vi är ett slimmat team som fokuserar på teknik och affärsutveckling. Partners sköter produktion, försäljning och installation. Det funkar väldigt bra.

 – Faktum är att vi får bättre respons när partners är med i dialogen. De har ett namn, medan vi är små okända, vilket märks när de är ute och pratar med kunden.

Drivkraft och lärdomar

En av Martins viktigaste lärdomar som entreprenör är vikten av att hålla vägar öppna och flera trådar igång parallellt. Oavsett om det handlar om bidrag eller affärer gäller det att gardera sig.

– Vi hade fem eller sex bidragsansökningar igång och fick en eller två av dem. Samma gäller sälj. Affärer kan se bra ut, men fallera i sista sekund och så står du där med tomma händer. Du måste ha tio eller tjugo kundkontakter ute samtidigt.

För Martin handlar entreprenörskapet om mer än affärer. Det är en livsstil. Han erkänner att motivationen har prövats, men variationen håller entusiasmen vid liv.
 
Viktigast i Pharems fall är att han brinner han för själva frågan.

 –  Att skapa en bättre miljö och lösa utmaningar med miljögifter är frågor som berör och som vi behöver lösa. Det är inspirerande att möta likasinnade och hitta vägar framåt.

Ruta: Martins råd till blivande entreprenörer

Ta hjälp. Nyföretagarcentrum är ett jättebra första steg. De första två–tre åren är det avgörande att förstå helheten – ekonomi, HR, sälj, marknad.

Satsa på flera spår. Både när det gäller kunder och bidrag. Du måste ha många krokar ute för att få napp. Lägg inte alla ägg i en korg, mycket kan gå snett längs vägen.

Utgå från ett verkligt behov. Många forskare startar bolag utifrån sin innovation, men glömmer behovet. Det måste finnas ett verkligt problem du löser.

Text: Alexandra Heymowska